بعثة داون تلمح القطب الشمالي للكوكب القزم سيريس.
بعد أن أمضت أكثر من شهر في المدار على الجانب المظلم من الكوكب القزم سيريس (Ceres)، التقطت مركبة ناسا الفضائية داون (Dawn) عدة صورٍ للقطب الشمالي المشمس من هذا الكوكب المثير للفضول. وقد التُقطت هذه الصور في العاشر من شهر نيسان/أبريل من مسافة 21 ألف ميل (ما يعادل 33 ألف كم)، وهي الصور الأعلى دقة للكوكب القزم سيريس حتى الآن.
ستظهر الصور اللاحقة لسيريس ملامح السطح بدقة أفضل.
وصلت بعثة داون إلى سيريس في السادس من آذار/مارس، وهي المرة الأولى التي تدور فيها مركبة فضائية حول كوكب قزم. سابقاً، استكشفت المركبة الفضائية كويكباً عملاقاً يُسمى فيستا (Vesta) لمدة أربعة عشر شهراً من عام 2011 حتى عام .2012 تتميز بعثة داون بكونها المركبة الفضائية الوحيدة التي قامت بالدوران حول هدفين خارج الأرض.
سيريس هو أكبر جسم موجود في حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري، حيث يبلغ متوسط قطره حوالي 590 ميلاً (ما يعادل 950 كم). استخدمت بعثة داون نظام الدفع الأيوني الخاص بها للمناورة والقيام بأول دوران علمي حول سيريس، والتي سوف تصل في الثالث والعشرين من نيسان/أبريل. ستبقى المركبة الفضائية على بعد 8400 ميل (13500 كم) من الكوكب القزم حتى التاسع من شهر أيار/ مايو. بعد ذلك، ستشق طريقها إلى مدارات منخفضة.
يتم إدارة بعثة داون من قبل مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا، لمديرية البعثات العلمية التابعة لناسا في واشنطن. بعثة داون هي جزء من "برنامج الاستكشاف" الخاص بالمديرية، والمُدار من قبل مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا أيضاً في هانتسفيل بولاية ألاباما. جامعة كاليفونيا في لوس أنجليس(UCLA) مسؤولة عن العلم الإجمالي الخاص ببعثة داون. قامت شركة أوربايتل (Orbital ATK) في داليس بولاية فرجينيا، بتصميم وبناء المركبة الفضائية. مركز الفضاء الألماني، ومعهد ماكس بلانك لأبحاث أنظمة الطاقة الشمسية، ووكالة الفضاء الإيطالية، ومعهد الفيزياء الفلكية الوطنية الإيطالي، هم الشركاء الدوليين في فريق البعثة.
