بحيرات مريخية قديمة تظهر بعد فترة طويلة عن البحيرات الأخرى

تشكلت البحيرات والجداول المتغذية على الثلوج الذائبة في وقت لاحق مما كان يُعتقد سابقًا. فقد ظهرت البحيرات والجداول المُكتشفة مؤخرًا منذ ما يقرب من مليار عام بعد توثيق هذه المعلومة جيدًا، أثناء حقبة سابقة مليئة بالأجواء الرطبة على المريخ قديمًا. وتوفر هذه النتائج نظرة ثاقبة على تاريخ مناخ الكوكب الأحمر، وتشير إلى أن أوضاع سطح المريخ أثناء هذه الفترة قد تكون مناسبة للحياة الميكروبية.

اكتُشفت هذه الوديان المليئة بالمياه في أحواض البحيرات، والعديد من هذه الأحواض امتلأت وفاضت بالمياه، ويشير هذا إلى وجود كمية كبيرة من الماء في ذلك الحين.

إحدى هذه البحيرات كانت تكافئ بحيرة تاهو Lake Tahoe في الحجم، وهي بحيرة تقع على طول الحدود بين ولاية كاليفورنيا ونيفادا، تبلغ مساحتها 45 ميل مكعب (88 كم مكعب) من المياه العذبة. وكانت تتغذى هذه البحيرة المريخية خاصة على خليج الوادي عند حافتها الجنوبية وتفيض عند حافتها الشمالية، ناقلة مصب المياة في حوض كبير جدًا مملوء بالمياة يُسمى "قلب البحيرة".

تمتد سلسلة البحيرات والوديان التي تعتبر جزء من نظام وادي بحيرة القلب حوالي 90 ميلًا (150 كم)، كما تحوى بحيرة القلب حوالي 670 ميل مكعب من الماء (2790 كم مكعب)، أي أكثر من بحيرة أونتاريو أصغر البحيرات العظمى الخمس في أمريكا الشمالية.

الهدف الرئيسي من استكشاف المريخ هو فهم أين ومتى كان السائل موجودًا بكميات كافية لتغيير سطحه وربما توفير بيئة صالحة للعيش، وفهم كيفية تحول المريخ من كوكب مائي إلى كوكب متجمد، ويعتقد أن سبب ذلك هو التغير الشديد في ميل الكوكب مع إضاءة أكثر بشكل مباشرة على الجليد القطبي.