تَظهر في هذه الصورة الجبال الجليدية الكبيرة لبلوتو والسهول الجليدية المتجمدة إضافة إلى طبقات من الضباب. وقد تم التقاط هذه الصورة بعد 15 دقيقة فقط من وصول نيو هورايزنز إلى أقرب نقطة لها من بلوتو بتاريخ 14 يوليو/تموز 2015. وبينما كانت المركبة تنظر إلى الوراء باتجاه الشمس، تمكنت من التقاط هذه المشاهد المقربة لغروبها والتي تظهر فيها الجبال الجليدية الوعرة بالإضافة إلى السهول الجليدية المسطحة التي تمتد باتجاه أفق بلوتو.
يُطلق على هذه المساحة المسطحة اسم غير رسمي هو السهل الجليدي سبوتنيك بلاينم Sputnik Planum (إلى جهة اليمين). وتحيط بهذا السهل من جهة الغرب سلسلة من الجبال الوعرة التي يصل ارتفاعها إلى 11 ألف قدم (أي 3500 كم)، بما فيها جبال نورغاي Norgay Montes (وهو اسم غير رسمي) التي توجد في المقدمة، وجبال هيلاري Hillary Montes التي توجد في الأفق.
ويتم قطع التضاريس الوعرة التي توجد إلى اليمين أي شرقي سبوتنيك، بواسطة الأنهار الجليدية التي تبدو واضحة للعيان. ويُسلَّط ضوء الخلفية على أكثر من اثني عشرة طبقة من الضباب الموجود في الغلاف الجوي الممتد والرقيق لبلوتو. تم التقاط هذه الصورة من نقطة تبعد عن بلوتو مسافة تقدر بـ 11 ألف ميل (أي 18 ألف كم)، وتغطي هذه الصورة مساحة تقدر بـ 780 ميلاً (أي 1250 كم).
المصدر: NASA/JHUAPL/SwRI
تم التقاط هذا المشهد الجديد لهلال بلوتو بواسطة أداة رالف واسعة الزاوية (wide-angle Ralph)، وكاميرا التصوير المرئي متعددة الأطياف (Multispectral Visual Imaging Camera) أو اختصاراً MVIC بتاريخ 14 يوليو/تموز 2015، وأُرسلت إلى الأرض بتاريخ 13 سبتمبر/أيلول، ما مكن العلماء من إلقاء نظرة بشكل مائل على المشاهد الطبيعية الموجودة على سطح بلوتو، حيث أضفى ضوء الخلفية الصادر عن الشمس مسحةً درامية على المشهد ككل. ويُسلَّط الضوء بشكل مدهش على التضاريس المتنوعة لبلوتو وعلى غلافه الجوي الممتد. ويقدر نطاق هذه الصورة بـ 780 ميلاً (أي 1250 كم).
أصيب العلماء بدهشة بالغة عندما شاهدوا أحدث الصور التي التقطتها المركبة الفضائية نيوهورايزنز NASA’s New Horizons spacecraft لبلوتو. ليس بسبب ما رأوه من مشاهد خلابة للجبال الجليدية الشاهقة على سطح بلوتو، ولجداول النتروجين المتجمد أو للضباب الخفيف الموجود على ارتفاع منخفض من السطح فحسب، ولكن بسبب تشابهها الغريب مع المظاهر القطبية.
وكنتيجة لضوء الخلفية المناسب والدقة العالية، تكشف لنا هذه الصورة الملتقطة بواسطة كاميرا MVIC تفاصيل جديدة حول الضباب المنتشر عبر الغلاف الجوي النتروجيني الممتد والرقيق لبلوتو. كما تظهر لنا أكثر من اثنتي عشرة طبقة من الضباب الرقيق التي تمتد بالقرب من سطح بلوتو على ارتفاع يقدر بـ 60 ميلا (أي 100 كم).
إضافة إلى ذلك، تكشف الصورة على الأقل كتلة واحدة من السحب التي تشبه الضباب الممتد بالقرب من سطح بلوتو، وتتم إنارتها بواسطة الشمس الغاربة في الجانب المقابل للجهة المظلمة من بلوتو، وتتخللها بعض الظلال الناجمة عن الجبال القريبة منها.
يقول ويل غروندي Will Grundy، رئيس فريق التركيب في بعثة نيوهورايزنز من مرصد لويل في فلاغستاف، أريزونا Lowell Observatory, Flagstaff, Arizona: "إضافة إلى كونها مذهلة بصرياً، تعد طبقات الضباب المنخفضة هذه إشارة على حدوث تغيرات في طقس بلوتو من يوم إلى آخر، مثلما هو الحال هنا على سطح الأرض".
توفر لنا هذه الصور الجديدة، جنباً إلى جنب مع غيرها من الصور التي تم تحميلها مؤخراً، دليلاً ملحوظاً على وجود دورة هيدرولوجية hydrological في بلوتو شبيهة بتلك الموجودة على الأرض، ولكنها تنطوي على الثلوج الغريبة والناعمة بما في ذلك النتروجين عوضاً عن جليد الماء.
يبدو أن المناطق الموجودة في جهة الشرق من السهل الجليدي الواسع والتي أطلق عليها بشكل غير رسمي سبوتنيك بلاينم، وكأنها كانت مغطاة بالثلوج التي تبخرت من سطح سبوتنيك وترسبت مرة أخرى في جهة الشرق. ويكشف التصوير البانورامي لأداة رالف أن الأنهار الجليدية عادت لتتدفق مرة أخرى في المنقطة المغطاة إلى سبوتنيك، وهذه المعالم تبدو شبيهة إلى حد كبير بالتيارات الجليدية التي توجد على هامش القمم الجبلية في غرينلاند والقطب الجنوبي.
يقول آلان هوارد Alan Howard، عضو فريق التصوير والجيولوجيا والجيوفيزياء من جامعة فيرجينيا في شارلوتسفيل، فيرجينيا: "لم نكن نتوقع أبداً أن نجد هذه الدلائل على الدورة الجليدية النتروجينية على سطح بلوتو، وهي تعمل في شروط البرد القارس خارج النظام الشمسي. انطلاقاً من ضوء الشمس الخافت، بالإمكان مقارنة ذلك مباشرة مع الدورة الهيدرولوجية التي تغذي القمم الجليدية على سطح الأرض. حيث تتبخر المياه من المحيطات وتتساقط الثلوج وتعود مرة أخرى إلى المحيطات عبر تدفق الأنهار الجليدية".
يعلق ستيرن على هذا بقوله: "يبدو أن بلوتو يشبه الأرض في هذا الصدد، وبالطبع لم يتوقع أحد ذلك".
