الكويكبات عبارة عن عوالم صخرية بلا هواء، وهي تدور حول الشمس؛ لكنها صغير إلى درجة كبيرة لا تسمح باعتبارها كواكب. يجتمع عشرات الآلاف من هذه الكواكب الثانوية (minor planets) في الحزام الكويكبي الرئيسي؛ وهو عبارة عن حلقة تُشابه أقراص الدونات وموجودة بين مداري المشتري والمريخ. وتُدعى الكويكبات التي تمر بالقرب من الأرض بالأجسام القريبة من الأرض (near-earth objects).
عشرُ أشياء أنت بحاجة إلى معرفتها عن الكويكبات
- إذا ما جُمعت كل الكويكبات في كرة، ستبقى أصغر بكثير من قمر الأرض. ولو كانت الشمس بطول باب منزل نموذجي، ستكون الأرض بحجم القبضة، والقمر بحجم حبة بازلاء خضراء، أما سيريس (أكبر الكويكبات الموجودة في الحزام الكويكبي الرئيسي) فسيكون بحجم بذور السمسم.
- تدور معظم الكويكبات حول شمسنا في منطقة من الفضاء تقع بين مداري المريخ والمشتري وتُعرف بالحزام الكويكبي الرئيسي.
- تتغير الأيام والسنوات فوق الكويكبات. فعلى سبيل المثال، يستمر اليوم فوق إيدا لحوالي 4.6 ساعة (أي الزمن اللازم لقيامه بدور كاملة حول نفسه)، ويحتاج إلى حوالي 4.8 سنة أرضية لإنجاز دورة كاملة حول الشمس.
- الكويكبات أجسام صخرية شاذة وصلبة.
- لا تمتلك الكويكبات أغلفة جوية.
- نعرف عن امتلاك ما يزيد عن 150 كويكب لأقمار صغيرة (ويمتلك بعضها قمرين). وحصل أول اكتشاف لنظام كويكبي يوجد فيه قمر في العام 1993 وهو كويكب ايدا وقمره ديكتل (Dactyl).
- يُعرف عن الكويكب شاريكلو (Chariklo) امتلاكه لحلقتين ضيقتين وكثيفتين جداً.
- قامت أكثر من 10 مركبات فضائية باستكشاف الكويكبات؛ بل وهبطت المركبة الفضائية NEAR Shoemaker على الكويكب اروس. كما أن مهمة داون كانت أولى المهام التي تدور في الحزام الكويكبي الرئيسي حول الكويكب فيستا.
- لا يُمكن للكويكبات دعم الحياة كما نعرفها.
- يُشكل الكويكب سيريس، أول وأكبر الكواكب المكتشفة من قبل جوزيب بيازي في العام 1801 وأقرب الكواكب القزمة إلينا، حوالي ثلث الكتلة الإجمالية للكويكبات الموجودة في الحزام الكويكبي الرئيسي.
