الصورة الأخيرة لكاسيني

حقوق الصورة: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute

اصطدمت المركبة الفضائية كاسيني Cassini بالغلاف الجوي العلوي لزحل في 15 من أيلول/سبتمبر كما كان مقرراً لها، وذلك بعد 13 عاماً قضتها في استكشاف منظومة زحل. مع إطلاق نظام الدفع في المركبة حتى النهاية، جاء دخولها في الغلاف الجوي بعد تأديتها سلسلة غير مسبوقة من 22 ولوجاً بين زحل وحلقاته. استغرقت إشارة كاسيني النهائية 83 دقيقة للوصول إلى كوكب الأرض و(مجمع هوائي شبكة الفضاء العميق في كانبيرا أستراليا) حيث سُجِّل فقدان الاتصال مع المركبة الفضائية تمام الساعة 11:55 بتوقيت الولايات المتحدة.

وقد كان زحل مشرقا وكانت الشمس ساطعة فوقها حين اخترقت سحبَ الكوكب الغازي العملاق المتلبدة بسرعة قاربت 70 ألف ميل في الساعة ( 113 ألف كيلومتر في الساعة). لكن الصورة الأخيرة لكاسيني تظهر موقع الاصطدام قبل ذلك، حيث لا يزال الجانب الليلي للكوكب، وقمم السحب منارةً بالضوء القادم من الحلقات، وأشعة الشمس منعكسة على حلقات زحل.