الدوامة القطبية لزحل كما تبدو من مركبة كاسيني!

اضطراب القطب الشمالي لكوكب زحل (12 ديسمبر/ كانون الاول من عام 2016) 

حقوق الصورة: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

لقد بدأت النهاية الكبرى للمركبة الفضائية كاسيني على كوكب زحل، وستسمح لها باستكشاف كوكب زحل وبعض أقماره وحلقاته بتفصيل لم يسبق له مثيل. وكانت قد بدأت المرحلة الأولى قبل أسبوعين عندما أدى تحليق قريب للمركبة من القمر تيتان إلى تغيير مدار كاسيني ليصبح مداراً قرب قطبي زحل وخارج أبعد حلقة لزحل وهي حلقة F.

وتبرز هنا صورة أُخِذت خلال أول عشرين أسبوع التي استغرقتها دورات كاسيني في حلقة F حول كوكب زحل حيث تظهر الدوامة القطبية المركزية في أعلى اليسار، وحدّ لسحابة سداسية في مركز الصورة والعديد من أنظمة العواصف المضطربة ذات الألوان الفاتحة.

وستستخدم كاسيني مرة أخرى جاذبية قمر تيتان في نيسان/أبريل عام 2017، لتبدأ سلسلة جديدة من 22 مداراً قريباً -وهي مسارات ستأخذ كاسيني داخل حلقات زحل لأول مرة. ومن المقرر بأن مغامرة العلم الجديدة لكاسيني ستنتهي في 17 أيلول/سبتمبر عام 2017 عند توجه المركبة الروبوتية إلى نهاية مثيرة للبعثة وهي غوص في الغلاف الجوي لكوكب زحل.