طارت المركبة الفضائية سبيس شيب تو في.إس.سي يونيتي SpaceShipTwo VSS Unity التابعة لشركة فيرجن غالاكتك Virgin Galactic في رحلتها المأهولة الأولى يوم الجمعة (22 فبراير/شباط 2019) على ارتفاع 55.87 ميل (89.9 كيلومتر) بعد شهرين فقط من أول رحلةٍ للشركة إلى الفضاء.
أقلعت طائرة وايت نايت تو WhiteKnightTwo وهي الطائرة التي تحمل مركبة في.إس.سي يونيتي لارتفاعٍ عالٍ بما يكفي لإطلاق محركاتها من موقع إطلاق مطار موجاف الدولي Mojave Air and Space Port للطيران والفضاء في كاليفورنيا بعد بضع دقائق من الساعة الحادية عشرة صباحاً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وقد انفصلت يونيتي بعد ساعة تقريباً من بدء الرحلة، ثم أطلقت محركها.
وصلت سرعة مركبة يونيتي خلال الرحلة إلى ثلاثة أضعاف سرعة الصوت ووصلت إلى ارتفاعٍ أعلى بـ 4.4 ميل (7 كم) من رحلة فيرجن غالاكتك التاريخية السابقة التي جرت في 13 ديسمبر/كانون الأول 2018.
كان على متن الرحلة الطيارين ديف ماكاي Dave Mackay -وهو الطيار الرئيسي للشركة- ومايكل ماوتشي Michael Masucci، وقد سجلا أكثر من 10000 ساعةٍ من الطيران خلال مسيرتهما، كما كان على متن المركبة موظفةٌ ثالثةٌ للشركة وهي بيث موزيس Beth Moses وهي كبيرة مدربي رواد الفضاء في الشركة، كانت موزيس -التي حلقت في 400 رحلة انعدام جاذبية- على متن المركبة لتقديم المزيد من البيانات حول كيفية تفاعل الأجسام البشرية خلال رحلات سبيس شيب تو ولدراسة طبيعة التجربة التي يخوضها الركاب في مقصورة المركبة.
كما حملت الرحلة أربع حمولات قدمتها وكالة ناسا. ستوفر هذه التجارب للعلماء بيانات عن آثار الجاذبية الميكروية عن كيفية تفاعل السوائل والغازات، وكيفية اهتزاز الحمولات، وكيفية سلوك جزيئات الغبار، بالإضافة إلى اختبار أجهزة استشعار المجال الكهرومغناطيسي.
كان من المخطط إطلاق الرحلة في 20 فبراير/شباط 2019، لكن أُجلَت المهمة نظراً لسوء الطقس في موجاف.
تسجل رحلة الطيران الناجحة هذه المرة الثانية التي تصل فيها مركبة في.إس.سي يونيتي إلى ارتفاع يزيد عن 50 ميل (80 كم) فوق سطح الأرض، وهو الخط الذي يعتبره الكثيرون حدّ الفضاء (في حين يعتبر آخرون أنّ هذا الحد يبدأ عند ارتفاع 100 كيلومتر.)
تخطط شركة فيرجن غالاكتك لنقل سياح الفضاء في رحلات شبه مدارية مقابل 250000 دولار للرحلة، وقال مؤسس الشركة ريتشارد برانسون Richard Branson أنه يأمل في أن يُحلق هو الآخر في رحلته الأولى في 16 يوليو/تموز 2019 للاحتفال بالذكرى الخمسين لإطلاق مهمة أبولو 11 القمرية.
