باستخدام تلسكوب هابل الفضائي، اكتشف علماء الفلك القمر الرابع الذي يدور حول الكوكب القزم الجليدي بلوتو في العام 2001، وحصل ذلك أثناء البحث عن حلقات حول الكوكب القزم. سُمي القمر مؤقتاً باسم S/2011 (134340) 1، وفي بعض الأحيان P4، ومن ثمَّ عُرف رسميا باسم كيربيروس (Kerberos) من قبل الاتحاد الدولي لعلم الفلك IAU في العام 2013.
يُقدر قطر كيربيروس بحوالي 8 إلى 21 ميل (13 إلى 34 كيلومتر). وللمقارنة، نذكر أن قطر أكبر أقمار بلوتو "شارون" يبلغ حوالي 648 ميل (1043 كيلومتر)، في حين تقع أقطار أقمار بلوتو الأخرى "نيكس" و"هيدرا" بين 7 إلى 20 ميل (32 إلى 113 كيلومتر).
جاء اكتشاف كيربيروس نتيجةً للعمل المستمر والهادف لدعم مهمة نيو هورايزنز التابعة لناسا، والتي من المخطط أن تُحلق عبر نظام بلوتو في العام 2015. صُممت المهمة لتقديم رؤى جديدة حول العوالم الموجودة في الجزء الخارجي من نظامنا الشمسي.
وضع تلسكوب هابل الفضائي خريطة لسطح بلوتو، وكان اكتشاف أقماره أمراً لا يُقدر بثمن من أجل التخطيط للمواجهة القريبة بين نيو هورايزنز والكوكب القزم. يقع كيربيروس بين مدارات نيكس وهيدرا، التي اكتشفها هابل في العام 2005. في حين اُكتشف شارون في العام 1978 من قبل مرصد البحرية الأمريكية، وتم تمييزه للمرة الأولى باستخدام هابل في العام 1990 واُعتبر جسماً منفصلاً عن بلوتو.
يُعتقد أنَّ كامل نظام الأقمار الخاص بالكوكب القزم قد تشكل جراء تصادم بين بلوتو وجسم بحجم مشابه له في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي. بعد ذلك، التحم الحطام البعيد والناجم عن التصادم ليُشكل عائلة من الأقمار التي تدور حول بلوتو، وقد يكون هناك أقمار أكثر بانتظار الاكتشاف.
قادت الصخور القمرية، التي جلبتها مهمات أبولو إلى الأرض، إلى نظرية تنص على أن قمرنا قد وُلد جراء تصادم مشابه بين الأرض وجسم بحجم المريخ، وحصل هذا التصادم قبل حوالي 4.4 مليار عام. يعتقد العلماء أن المواد المقذوفة من أقمار بلوتو، جراء تصادمها مع النيازك، قد تُشكل حلقات حول الكوكب القزم، لكن لم تكتشف صور تلسكوب هابل أياً منها حتى الآن.
اكتشافه
اُكتشف كيربيروس في 28 يونيو/حزيران 2011 من قبل فريق كبير يقوده مارك شووالتر، وحصل الاكتشاف بالاعتماد على تلسكوب هابل الفضائي. تم تأكيد وجود القمر في الصور التالية القادمة من التلسكوب والتي تم التقاطها في 3 يوليو/تموز و18 يوليو/ تموز من العام نفسه. لم يُشاهد القمر في الصور السابقة لتلسكوب هابل لأن أزمنة التعريض كانت أقصر. وهناك مناسبة ظهر فيها على شكل بقعة خافتة جداً في صور العام 2006، لكن تم التغاضي عنه لأنه كان محجوباً.
كيف حصل على اسمه
سُمي القمر في الأساس باسم S/2011 (134340) 1، وفي بعض الأحيان أُشير إليه بـ P4. ومن ثمَّ سُمي كيربيروس (Kerberos) نسبةً إلى الكلب ثلاثي الرؤوس في الأسطورة الإغريقية، علماً أن جميع أقمار بلوتو تحمل أسماءً اسطورية ملازمة للعالم السفلي.
