اختارت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) ثلاثة عناوين رئيسية تتعلق بالكواكب الخارجية، وطبيعة البلازما، والكون بالأشعة السينية، لتُدرِجَها ضمن المهمة الرابعة المتوسطة (medium-class) أو اختصاراً (M4) في برنامجها العلمي للرؤية الكونية، والمقرر إطلاقها عام 2025.
وقد قرر مدير قسم العلوم والاستكشاف الروبوتي الفارو جيمينيز Alvaro Giménez، بناءً على توصيةِ لجنةِ المراجعة، اعتمادَ المفاهيم الثلاثةِ المرشّحةِ للبعثة (M4) لتتم دراستها بشكل موسّع، وَهي:
المسحُ الكبير للأغلفة الجويّة للكواكبِ الخارجية باستخدام الاستشعار عن بعد بالأشعةِ تحت الحمراء Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Large-survey أو (Ariel).
راصِد التّسخين المُضطرب Turbulence Heating Observer أو (Thor).
مسبارُ قياسِ الاستقطابِ بالتّصوير بالأشعةِ السينية X-ray Imaging Polarimetry Explorer أو (Xipe).
يقول البروفيسور جيمينيز: "يعدُّ اختيارُ هذه المفاهيم الثلاثة المثيرة للبعثة لدراستها، خطوةً هامّة في استمرارِ وجودِ وكالةِ الفضاءِ الأوروبيّةِ على المدى الطويل في الفضاء، ويوفّرُ كلٌّ من هذه الاقتراحات الثلاثة فرصةً لمعالجةِ بعضِ المسائل العلميّة الرئيسيّة البارزة حول مكاننا في الكون".
سيُحلِّلُ Ariel الغلافَ الجويَّ لحوالي 500 كوكبٍ يدورُ قرب نجوم قريبة، بهدف تحديد تركيبها الكيميائي وظروفها الفيزيائيّة، حيث ستساعد النتائجُ العلماءَ على فهمِ تكوين هذه الكواكبِ بشكلٍ أفضلَ بما فيها نظامنا الشّمسي.
سيُعالِجُ الرّاصدُ Thor المشكلة الأساسيّة في طبيعة البلازما الفضائية والمتعلقة بتسخينها، والتبدد اللاحق للطاقة، وستشمل دراساتُه الموجّهةِ لمدار الأرض، تفاعلَ الرّياح الشّمسيّةِ مع الحقلِ المغناطيسيِّ للأرض.
سيسلِطُ التّحقيق الضّوءَ على الآليّاتِ الفيزيائيّة الكامنةِ خلفَ سلوكِ البلازما في الظّروفِ المُضطربةِ، من أجل فهمِ التفاعُلِ الرئيسي بين الكواكب ونجومها المضيفة.
أما مسبارُ Xipe، فسيدرسُ انبعاثاتِ الأشعَّة السّينيّة من المصادر ذات الطاقة العالية مثل نجوم السوبرنوفا، ونفّاثات المجرة، والثقوب السوداء، والنجوم النيوترونية، بهدف اكتشاف المزيد حول سلوك المادة تحتَ الظروف القاسية، وسيكون هذا المسبار أوّلَ مرصدٍ حسّاس بما يكفي للقيام بقياساتٍ عاليةِ الدِّقةِ للاستقطاب من هذه المصادر، فاتحاً نافذةً جديدة في مجال الكون ذو الطاقة العالية.
اختيرَت مفاهيمُ المُهمَّةِ الثلاثة من أصل 27 مفهوماً مقترحاً، قُدِّمُوا استجابةً لدعوةِ وكالة الفضاء الأوروبيّة إلى المجتمعِ العلميِّ العامَ الماضي. بعد فترة الدّراسة التي تهدفُ إلى وضع تعريفٍ مفصلٍ تقنياً وعلمياً للمفاهيم الثلاثة، سيَجري اختيارُ مهمّةٍ واحدة تشغلُ فرصة البعثة (m4) في خطةِ الرّصدِ الكونيّة لوكالةِ الفضاءِ الأوربية بين عامي 2015–2025، حيث سيتم إطلاق المهمة عام 2025.
يُذكرُ أنّهُ تمَّ اختيارُ كلٍ من مهمةِ المرصدِ المداريِّ الشمسيِّ (Solar Orbiter)، ومهمَّةِ اقليدس (Euclid)، ومهمَّةِ بلاتو (PLATO)، كمهماتٍ من الدّرجةِ المتوسطة (M4)، وتقرَرَ إطلاقُهم في الأعوام 2018، و2020، و2024 على التّوالي.
