هابل يلتقط صورة لمجرة صوفية

هذه صورة جديدة للمجرة الحلزونية المُسماة NGC 3521 التقطها تلسكوب هابل الفضائي التابع لوكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية. لكن لا تقلقوا، فالضبابية التي تتّسم بها هذه الصورة ليست بسبب الكاميرا التي التقطتها، بل هذا ما تبدو عليه هذه المجرة في الواقع، فهي ذات مظهر صوفي رقيق. تنتمي هذه المجرة إلى عائلة المجرات المعروفة باسم: المجرات الحلزونية الصوفية flocculent spirals. 

ومثل جميع المجرات التي تنتمي إلى فئة "المجرات الحلزونية الصوفية"، تفتقر المجرة NGC 3521 إلى بُنيةٍ واضحة في أذرعها الحلزونية بعكس المجرات التي تُدعى بـالمجرات الحلزونية ذات التصميم المهيب. مثال عليها: مجرة ميسيه 101 (Messier 101). 

في "المجرات الحلزونية الصوفية" نرى بُقعاً رقيقة من الغبار والنجوم تظهر هنا وهناك في مختلف أرجاء القرص المجري الخاص بكل واحدة من هذه المجرات. وفي بعض الأحيان تكون العناقيد النجمية مرصوفة بشكلٍ حلزوني، كما هو الحال مع المجرة NGC 3521. ومع ذلك يمكن أن تظهر هذه المناطق المليئة بالنجوم على شكل أذرعٍ حلزونيةٍ قصيرة أو مُتقطعة (غير مكتملة). 

نحو 30% من المجرات لها هيكل غير منتظم مُشابهٌ لهيكل المجرة NGC 3521، بينما تَظهر مناطق تشكّل النجوم على شكل أذرعٍ حلزونية مُذهلة في حوالي 10% من المجرات في الكون. 

تقع المجرة NGC 3521 في كوكبة ليو (الأسد) Leo وتبعد عنا مسافة تُقدّر بحوالي 40 مليون سنة ضوئية، وقد اكتشفها عالم الفلك البريطاني وليام هيرشيل William Herschel سنة 1784. ومن خلال رصدها بالتسلكوب نرى أن للمجرة NGC 3521 شكلاً مُدوراً ومُتوهجاً، ولهذا السبب أُطلقَ عليها لقب: المجرة الفُقّاعة.