حقوق الصورة: NASA
في حين تُركز ناسا أولوياتها على الهبوط على سطح القمر، فقد فتحت أبواب محطة الفضاء الدولية للأعمال التجارية وفق ما أعلن عنه مسؤولو الوكالة في 7 يونيو/حزيران 2019 في مؤتمر صحفي عقد في موقع بورصة ناسداك.
يمكن للشركات الخاصة الآن التقديم لإطلاق بعثات تجارية مأهولة قصيرة الأمد إلى محطة الفضاء الدولية ISS للقيام بأنشطة ربحية مثل التصنيع خارج الأرض، والتسويق، والإعلان.
على الرغم من أنّ رواد الفضاء الخاصين لن يعملوا لدى ناسا، إلا أنهم سيتلقون تدريبات صارمة من الوكالة لضمان قدرتهم على السفر في رحلات الفضاء. سيتمكن رواد الفضاء هؤلاء السفر على متن مركبات الفضاء التجارية الخاصة بالطاقم مثل مركبة كرو دراغون Crew Dragon الخاصة بشركة سبيس أكس SpaceX ومركبة CST-100 ستارلاينر Starliner الخاصة بشركة بوينغ Boeing.
تخطط ناسا حالياً لإنهاء دعمها لمحطة الفضاء الدولية بحلول عام 2024، وهو نفس العام الذي من المقرر أن يعود فيه رواد فضاء ناسا إلى سطح القمر. مع أو بدون ناسا، تقترب المحطة البالغة من العمر 20 عاماً من نهاية حياتها. لذلك، فبدلاً من التخلي عن هذا المختبر العلمي، ستقوم ناسا بنقل عمليات المحطة إلى القطاع الخاص لتحفيز تطوير اقتصاد فضائي في مدار الأرض المنخفض ولمنح الشركات مكاناً لاستعراض التكنلوجيا اللازمة للهبوط على سطح القمر في عام 2024.
قال جيف ديويت Jeff DeWit، المسؤول المالي الرئيسي في ناسا، للصحفيين خلال المؤتمر الصحفي أنّ تسويق محطة الفضاء الدولية: "سيمكن ناسا من تركيز مواردها على ارسال الرجل التالي والمرأة الأولى إلى سطح القمر في عام 2024."
بعد عام 2024، ستكون محطة الفضاء الدولية في أيدي شركاء ناسا التجاريين والدوليين، لكن الوكالة لا تنسحب من المحطة بشكلٍ كامل. وبدلاً من ذلك، ستصبح وكالة ناسا واحدةً من العديد من العملاء الذين يمكنهم شراء خدمات المحطة الفضائية بتكلفة أقل بالنسبة لدافعي الضرائب مقارنةً بما يُكلف وكالة ناسا حالياً لفعل تلك الأشياء بمفردها، وذلك وفقاً لما ذكره ديويت.
تستخدم أكثر من 50 شركة بالفعل محطة الفضاء الدولية للبحث والتطوير. وفقاً لسياسة ناسا الجديدة، ستتاح للكيانات التجارية الفرصة لتوسيع نطاق أنشطتها في المختبر المداري، لتشمل التصنيع، والتسويق، والإعلان، والأنشطة الأخرى الهادفة للربح، وفقاً لما قالت روبن جاتنز Robyn Gatens، نائبة مدير ناسا لبرنامج محطة الفضاء الدولية في المؤتمر الصحفي.
