صورة من مقطع الفيديو الذي أعلنت فيه والي فانك مشاركتها في رحلة بلو أوريجين إلى الفضاء في 20 يوليو 2021 (حقوق الصورة: Blue Origin)
أرادت الطيارة والي فانك Wally Funk أن تصبح رائد فضاء في الأيام الأولى لرحلات الفضاء. بعد ستين عاماً، في 20 يوليو، ستسافر أخيراً إلى الفضاء مع شركة بلو أوريجين.
كانت فانك أحدى 13 امرأةً أطلِق عليهنّ لاحقاً اسم طاقم ميركوري 13، الذي اجتاز في عام 1961 جميع الاختبارات اللازمة للقبول في فريق رواد الفضاء التابع لناسا والذي ضغط على الحكومة الفيدرالية لإرسال النساء إلى الفضاء. عارضت ناسا والكونغرس ذلك واستُبعدت النساء من فيلق رواد الفضاء في الولايات المتحدة لأكثر من عقد. أصبحت سالي رايد Sally Ride أول امرأة أمريكية تسافر إلى الفضاء عام 1983.
ولكن، إذا سارت الأمور وفقاً للخطة، في غضون أقل من ثلاثة أسابيع، ستقضي فانك أربع دقائق في الفضاء. قالت فانك عن رحلتها في فيديو أصدرته بلو أوريجين: "سأحب كل ثانية من الرحلة. لا أستطيع الانتظار".
حتى بعد ستة عقود، لم تتخلى فانك عن حلمها في السفر إلى الفضاء، وفي حال سارت المهة وفق الخطة، ستصبح فانك البالغة من العمر 82 عاماً أكبر شخص يسافر إلى الفضاء. مركبة نيوشيبارد التابعة لشركة بلو أوريجين هي مركبة مهمات دون المدارية صُممت للقيام برحلات قصيرة مدتها 11 دقيقة عبر حدود الفضاء والتي يختبر خلالها الركاب أربع دقائق تقريباً من انعدام الوزن.
سُميت المركبة بهذه الاسم تيمناً برائد الفضاء التابع لناسا آلان شيبرد Alan Shepard الذي أصبح أول أمريكي يسافر إلى الفضاء في مايو 1961، على الرغم من أنه لم يسافر في رحلة مدارية حتى عام 1971 خلال مهمة أبولو 14 التي سار خلالها على سطح القمر.
ستشارك فانك في الرحلة بناءً على دعوة مؤسس بلو أوريجين جيف بيزوس Jeff Bezos، الذي سيكون أيضاً راكباً على متن الرحلة، إلى جانب شقيقه مارك وشخص رابع لم يكشف عن اسمه بعد اشترى تذكرةً على متن الرحلة بقيمة 28 مليون دولار خلال مزاد علني في يونيو.
كتب بيزوس في منشور على إنستغرام يوم الخميس (1 يوليو) معلناً عن اسم المسافر الجديد: "لم ينتظر أحد أكثر منها. حان الوقت. مرحباً بك في الطاقم، والي. يسعدنا أن تسافر معنا في 20 يوليو كضيف شرف".
