تُوضِّح هذه الصورة أول الكويكبات المعروفة بطروادة الأرض، وقد اكتشفه نيو وايز (NEOWISE) في الجزء الخاص باصطياد الكويكبات من بعثة وايز (WISE) التابعة لناسا، حيث يظهر الكويكب باللون الرمادي ويظهر مداره الأقصى باللون الأخضر، كما يُشَار إلى مدار الأرض حول الشمس بالنقاط الزرقاء.
حقوق الصورة: Paul Wiegert, University of Western Ontario, Canada
في باسادينا-كاليفورنيا اكتشف علماء الفلك الذين قاموا بدراسة عمليات الرصد التي أجرتها بعثة وايز التابعة لوكالة ناسا وذلك باستخدام مستكشف المسح الفضائي واسع النطاق العامل بالأشعة تحت الحمراء (Wide-field Infrared Survey Explorer) أول كويكب يعرف باسم "طروادة" يدور حول الشمس جنباً إلى جنب مع الأرض.
وطروادة هي عبارة عن كويكبات تشترك في مدار مع كوكب بالقرب من نقاط ثابتة تقع أمام هذا الكوكب أو خلفه، ولأنها إما أن تتقدم الكوكب أو تتبعه بشكل ثابت، فهي لا تتصادم معه، وتشترك كويكبات طروادة في نظامنا الشمسي بالمدارات مع نبتون والمريخ والمشتري واثنين من أقمار زحل أيضاً.
وكان العلماء يتوقعون وجود كويكبات طروادة تشارك الأرض مدارها، ولكن كان من الصعب العثور عليها لأنها صغيرة نسبياً وتظهر بالقرب من الشمس حين النظر إليها من الأرض.
يقول مارتن كونورز Martin Connors من جامعة أثاباسكا Athabasca University في كندا المؤلف الرئيسي للورقة الجديدة حول الاكتشاف والمنشورة بتاريخ 28 تموز/يوليو في مقال في مجلة نيتشر: "تكمن معظم هذه الكويكبات في ضوء النهار، مما يجعل من الصعب جداً رؤيتها، لكننا وأخيراً عثرنا على أحدها، إذ يوجد للكويكب مدار غير اعتيادي يأخذه مسافة أبعد عن الشمس عما هو نموذجي بالنسبة لكويكبات طروادة، لقد غيّرت بعثة وايز مسار اللعبة، فقدمت لنا صورة من الصعب تكوينها من على سطح الأرض".
قام تلسكوب وايز بمسح السماء بأكملها باستخدام الأشعة تحت الحمراء منذ كانون الثاني/يناير 2010 وحتى شباط/فبراير 2011.
بدأ كونورز وفريقه بحثهم عن طروادة الأرض باستخدام بيانات من نيو وايز التي تركز جزئيا على الأجسام القريبة من الأرض (near-Earth objects, or NEOs) مثل الكويكبات والمذنبات إضافة إلى بعثة وايز، والأجسام القريبة من الأرض هي تلك التي تمر بالقرب من مسار الأرض حول الشمس بمسافة تُقدر بـ 45 مليون كيلومتر، وقد رصد مشروع نيو وايز أكثر من 155000 كويكبٍ في الحزام الأساسي بين المريخ والمشتري، وأكثر من 500 جسم قريب من الأرض، كما اكتشف 132 كويكباً لم تُعرَف من قبل.
وأسفرت عملية البحث عن مرشَّحيْن اثنين ليكونا كويكبات طروادة، وتم التأكيد على اعتبار أحدهما وهو 2010 TK7 ككويكب طروادة للأرض بعد عمليات رصد متتابعة باستخدام تلسكوب كندا وفرنسا وهاواي في ماونا كيا-هاواي.
يبلغ قطر الكويكب نحو 300 متر ولديه مدار غير اعتيادي يسلك حركة معقدة بالقرب من نقطة ثابتة في مستوى مدار الأرض، وعلى الرغم من أن الكويكب يتحرك أيضاً فوق المستوى وتحته يبعد الجسم نحو 80 مليون كيلومتر عن الأرض، ومدار الكويكب محدد بشكل جيد وعلى مدى الـ 100 سنة القادمة على الأقل لن يقترب من الأرض أكثر من 24 مليون كيلومتر. للاطلاع على مداره شاهدوا الرسم المتحرك هنا.
تقول آمي مينزر Amy Mainzer باحثة نيو وايز الرئيسيّة في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في باسادينا-كاليفورنيا: "وكأن الأرض تلعب لعبة اتبع القائد، فهي تطارد هذا الكويكب بشكل دائم."
ولعدد قليل من الكويكبات الأخرى مدارات مشابهة حول الأرض، إذ تُشكّل مثل هذه الأجسام مرشحات ممتازةٍ للاستكشافات الروبوتية أو الإنسانية المستقبلية، أما الكويكب 2010 TK7 فليس هدفا جيداً لأنه يقطع مسافات بعيدة جداً فوق مستوى مدار الأرض وتحته، الأمر الذي سيتطلب كميات كبيرة من الوقود للوصول إليه.
ويقول ليندلي جونسون Lindley Johnson المدير التنفيذي لبرنامج نيو وايز في مقر وكالة ناسا في واشنطن: "تُوضِّح عمليات الرصد هذه سبب تمويل برنامج رصد الأجسام القريبة من الأرض التابع لوكالة ناسا تعزيز البعثة لمعالجة البيانات التي جمعتها وايز، وأضاف: "لقد اعتقدنا بوجود إمكانيات كبيرة للعثور على أجسامٍ لم تسبق رؤيتها في الفضاء القريب من الأرض".
تتوفر بيانات نيو وايز عن مدارات مئات الآلاف من الكويكبات والمذنبات التي رُصِدت عبر مركز الكواكب الصغيرة (Minor Planet Center) التابع للاتحاد الفلكي الدولي International Astronomical Union المُموَّل من وكالة ناسا في مرصد سميثسونيان Smithsonian للفيزياء الفلكية في كامبريدج-ماساشوستس.
يقوم مختبر الدفع النفاث بإدارة واستثمار "وايز" لصالح مديرية البعثات العلمية التابعة لناسا في واشنطن الباحث الرئيسي إدوارد رايت Edward Wright الأستاذ في جامعة كاليفورنيا-لوس أنجلوس، وقد اختيرت البعثة في إطار برنامج المستكشفين التابع لوكالة ناسا الذي يُديره مركز غوادارد للرحلات الفضائية التابع للوكالة في غرينبلت-مريلاند، وقد بُنيت الأداة العلمية من قبل مختبر ديناميات الفضاء في لوغان-يوتا.
بُنِيت المركبة الفضائية من قبل شركة Ball Aerospace & Technologies Corp في بولدر-كولورادو، وتجري عمليات العلوم ومعالجة البيانات في مركز معالجة وتحليل الأشعة تحت الحمراء في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، حيث تدير شركة كالتيك Caltech مختبر الدفع النفّاث التابع لناسا.
