طاقم رحلة فيرجين جالاكتيك التالية التي ستحمل ريتشارد برانسون على متنها. حقوق الصورة: فيرجين جالاكتيك
قد يصل ريتشارد برانسون إلى الفضاء قبل زميله الملياردير جيف بيزوس.
من المقرر أن يسافر ريتشارد برانسون Richard Branson، مؤسس مجموعة شركات فيرجين التي تشمل شركة فيرجين جالاكتيك، إلى الفضاء على متن طائرة VSS Unity، التي هي طائرة فضائية صاروخية تابعة لشركة فيرجين جالاكتيك، في رحلتها التالية المُسمى "Unity 22".
أعلنت الشركة في 1 يوليو أن المهمة قد تنطلق في 11 يوليو، اعتماداً على الطقس وعوامل أخرى. مع نافذة الإطلاق هذه، قد تنطلق الرحلة قبل مركبة نيو شيبارد التابعة لشركة بلو أوريجين، المقرر أن تنطبق في 20 يوليو حاملةً مؤسس الشركة ومؤسس شركة أمازون، جيف بيزوس Jeff Bezos، على متنها.
بعد الإعلان، نشر برانسون تغريدةً على تويتر: "لطالما كنت حالماً. علمتني أمي ألا أستسلم أبداً وأن أصل إلى النجوم. في 11 يوليو، حان الوقت لتحويل هذا الحلم إلى حقيقة على متن رحلة فيرجين جالاكتيك التالية".
صُممت مركبة VSS Unity، التي تتسع لأربع ركاب وطيارين والتي تُعتبر إحدى مركبات الشركة، للقيام برحلات قصيرة دون مدارية إلى الفضاء. سيكون هذه الإطلاق الثاني والعشرين للمركبة (ومن هنا جاء اسم المهمة Unity 22) والإطلاق المأهول الرابع للشركة - وأول إطلاق سيحمل طاقماً كاملاً مكوناً من طيارين وأربعة متخصصين في المهام، من بينهم برانسون.
بالإضافة إلى برانسون، يشمل الطاقم متخصصة المهام بيث موزس Beth Moses، التي هي المدربة الرئيسية لرواد الفضاء في الشركة، والتي ستكون قائدة المقصورة ومديرة اختبار المهمة؛ ومهندس العمليات الرئيسي في الشركة كولين بينيت Colin Bennett، الذي سيقيم المعدات والإجراءات أثناء المهمة؛ وسيريشا باندلا Sirisha Bandla، نائبة رئيس الشؤون الحكومية والأبحاث في الشركة، التي ستقيم التجربة البحثية للمهمة عن طريق إجراء تجربة علمية تابعة لجامعة فلوريدا.
سيقود المركبة كلٌ من ديف ماكاي Dave Mackay ومايكل ماسوتشي Michael Masucci في حين ستقود كيلي لاتيمر Kelly Latimer طائرة VMS Eve، التي ستحمل الطائرة الفضائية إلى ارتفاع 50000 قدم (15000 متر). في تلك المرحلة من الرحلة، ستنفصل VSS Unity على الطائرة الحاملة وستطلق محركها الصاروخي، مما سيدفعها إلى الفضاء.
قال برانسون في بيان الإعلان عن المهمة: "أنا أؤمن أن الفضاء لنا جميعاً. بعد أكثر من 16 عاماً من البحث والهندسة والاختبار، تقف فيرجين جالاكتيك في طليعة صناعة فضائية جديدة، صناعةٌ ستفتح المجال للبشرية وستغير العالم نحو الأفضل".
